El primer pago a Paloma coincidió con la semana más difícil de Jimena. Vendió su cámara de trabajo, canceló una suscripción y entregó las llaves de la oficina que alquilaba. Guardó su computadora y unas carpetas en casa, sin saber todavía qué forma tendría su actividad profesional en adelante.

Cuando envió el comprobante, Paloma respondió con un mensaje breve: «Recibido. Gracias por cumplir la fecha». Jimena esperó una frase más cálida y se sorprendió al sentirse decepcionada. Después comprendió que su empleada no le debía consuelo por cobrar un salario atrasado.

En la panadería, los paquetes de pan del día anterior se vendieron antes del mediodía. Teresa empezó a tomar pedidos para una fiesta escolar y pidió a Paloma que fotografiara las nuevas mermeladas. Trabajar juntas no borraba el conflicto con Jimena, pero permitía que Paloma cobrara por un encargo concreto.

Rosa apareció con una libreta y una disculpa. Jimena le había contado toda la historia: la invitación, la garantía prometida y la identificación enviada sin permiso.

—Me apresuré a juzgarte —dijo Rosa a Teresa—. Pensé que si te presionaba, todo volvería a ser como antes.

—Antes no siempre estábamos bien —respondió su hermana—. A veces solo evitábamos hablar.

Rosa propuso ayudar con la venta de la fiesta escolar. Teresa aceptó con una condición: no usaría el mostrador para preguntar a los empleados por Jimena. Rosa prometió respetarlo y tomó una bandeja de galletas para empacar.

El abogado de Jimena recibió una propuesta nueva de Nicolás. Esta vez ofrecía terminar el contrato y devolver parte de los gastos, sin exigir declaraciones sobre la firma. Sin embargo, pretendía conservar el derecho a utilizar el dibujo del naranjo en otros negocios.

—El dibujo es mío —dijo Jimena—, pero lo hice para la panadería.

Teresa no sabía qué alcance tenía ese derecho. En lugar de suponer que podía decidirlo por ser dueña del local, pidió que ambos abogados revisaran el uso de la imagen. Jimena aceptó esperar antes de contestar.

Esa noche madre e hija cenaron juntas. No hablaron del banco durante la primera media hora. Jimena contó que estaba diseñando etiquetas para un productor de miel y que el cliente le había pedido un presupuesto detallado antes de empezar.

—Me dio vergüenza admitir que nunca había calculado bien mis horas —dijo.

—A mí me tomó diez años dejar de regalar el reparto —confesó Teresa.

Jimena se rio. Fue una risa breve, sin la tensión de las semanas anteriores. Después sacó de su bolso una hoja con los gastos del mes. No se la entregó a Teresa para que los pagara; quería mostrarle el plan que había elaborado con la contadora.

—¿Quieres que opine o solo que escuche? —preguntó su madre.

Jimena pensó unos segundos.

—Hoy, solo escucha.

Jimena señaló los pagos que podía hacer con el dinero de su nuevo encargo. Había incluido también el alquiler, la comida y una pequeña reserva para transporte. Por primera vez no presentó sus cuentas como un problema que su madre debía solucionar.

Teresa dobló las manos sobre la mesa y dejó que su hija terminara de explicar.